El sistema numérico maya y el cero
Vigesimal, posicional, y con cero
Los mayas desarrollaron el concepto matemático del cero de forma independiente, varios siglos antes que cualquier cultura del Viejo Mundo (excepto Babilonia). Su sistema numérico es base 20.
Solo tres símbolos
Un punto = 1. Una barra = 5. Una concha estilizada = cero. Combinándolos se formaban todos los números. Por ejemplo: tres puntos sobre una barra = 8. Una barra sobre dos puntos = 7.
Posicional vigesimal
Como el sistema decimal moderno pero base 20. El primer nivel cuenta hasta 19, luego 20, 400 (20²), 8,000 (20³), etc. Una sola excepción: en el calendario, la segunda posición valía 18 (no 20) para que coincidiera con los 360 días del año vago.
Por qué importa
El cero no es trivial. Es un concepto abstracto que tardó milenios en aceptarse en Europa. Sin cero no hay álgebra, no hay física, no hay computación moderna. Los mayas lo tenían en el año 36 a.C., antes incluso que la India.
El sistema vigesimal y el cero maya
El sistema numerico maya era vigesimal (base 20) en lugar de decimal (base 10) como el nuestro, posiblemente porque los mayas contaban con los dedos de pies y manos juntos. Su invencion independiente del cero -- alrededor del siglo IV d.C. -- ocurrio siglos antes de que el concepto llegara a Europa desde la India. El cero maya se representaba con una concha espiral. Los numeros del 1 al 19 se escribian con puntos (unidades) y barras (valor 5). El sistema posicional permitia calcular fechas astronomicas de millones de anos con solo 3 simbolos. El numero mas grande registrado en una inscripcion maya equivale a 390 millones de anos, en el Monumento 6 de Tortuguero (Tabasco).
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